Sorti il y a deux ans déjà sur Xbox, NHL Rivals 2004 se voulait une réponse plausible aux blockbusters réactualisés systématiquement chaque année par les bons soins d'Electronic Arts sur tous les supports possibles et imaginables ... Bien que peu répandu à l'heure actuelle, le hockey sur glace commence lentement, mais surement, à faire son trou en France où cette discipline, et biensur les jeux qui en découlent, fusent comme un palet sur une patinoire !

Avant de rentrer dans le vif du sujet, il faut remettre les choses dans leur contexte : NHL Rivals était sensé appeler à la manière d'Electronic Arts toute une batterie de réactualisation d'année en année. Seulement Microsoft a jugé bon d'annuler les futures éditions de NHL Rivals, mais aussi celles de NFL Fever ou encore NBA Inside Drive, histoire de les remettre à niveau face à ses concurrents directs de chez EA Sports et Sega Sports, jugées au top concernant la finition, histoire de proposer aux joueurs autre chose qu'une légère retouche en matière de gameplay ainsi qu'une mise à jour des statistiques ! NHL Rivals 2004, malgré son âge canonique, est donc le dernier jeu de hockey en date de la gamme XSN Sports, permettant de retrouver via ce portail internet toute une pléïade de statistiques, de classements en tous genres au sujet de vos parties et de celles des joueurs que vous pourrez rencontrer dans les différents mode Online du jeu, et permettant également par la même occasion d'établir des rencontres et des tournois entre les abonnés Xbox Live ! Une idée d'autant plus pratique que cette Communauté regroupant tous les jeux de la XSN Sports (Amped, Top Spin, etc ...) ne cesse de s'agrandir.

Slapshot ! NHL Rivals 2004 est désormais abordable à prix réduit, et s'il ne peut clairement pas rivaliser avec les séries respectives d'Electronic Arts et Sega en matière de gameplay, le contenu proposé offre une alternative alléchante à tous ceux qui s'intéressent de près au multijoueur en ligne !

Point de séquence d'introduction tapageuse, une interface on ne peut plus classique, NHL Rivals 2004 ne vous en mettra pas plein la vue, loin de là ... L'intérêt est ailleurs : le soft de Microsoft se démarque grâce à une multitude d'options en tous genres ! Tout ou presque est paramétrable, des options de jeu, en passant par les règles, sans oublier l'éditeur de joueur très complet, le menu Team Manager pour gérer quelques aspects de votre équipe (transferts compris bien entendu) ainsi que les stratégies en cours de jeu ! De même de nombreux modes de jeu s'offrent à vous : un mode Open Ice où vous pourrez vous familiariser avec les commandes et établir sans pression quelques tactiques de jeu lors de vos entraînements personnels, un mode Single Game dans lequel vous pourrez vous livrer à des matchs amicaux et en régler les paramètres, un mode Instant Rivalry qui permet de revivre rapidement quelques uns de ce que l'on appelle traditionnellement des Derby dans le jargon footballistique, et bien sur un mode plus complet vous permettant de choisir entre des tournois, des PlayOffs ou tout simplement une saison complète avec l'équipe de votre choix. En signant pour une saison complète sachez que vous vous embarquez pour un nombre de match astronomique qui vous occupera intensément de longues semaines pour ne pas dire plus !

Un titre très complet, agrémenté d'une bande-son adéquate sans être renversante où les bruitages sont très bien restitué, les morceaux de musique à base de guitares saturées relégués aux seuls menus, tandis que le commentateur remplit son rôle sympathiquement dans la langue de Sheakespeare sur un ton un brin monocorde malheureusement. Côté réalisation technique NHL Rivals se révèle finement modélisé, pas très loin des productions tape à l'oeil d'EA Sports. On regrettera peut-être que les développeurs n'aient pas eu l'audace de proposer quelques angles de vue différents, mais l'ensemble est tout à fait satisfaisant.

Mi-arcade, mi-simulation ! Si les menus sont forts chargés en options et la réalisation technique encore d'actualité malgré deux années de plus, le constat est moins bon sur la glace puisque LE point faible du jeu réside dans son gameplay ... Non pas qu'il soit mauvais, où que les hockeyeurs soient indirigeables, il ne faut pas abuser non plus ! Mais on s'emmêle vite les crosses entre la gestion stratégique de l'équipe (la croix directionnelle vous permet de faire varier les actions de vos joueurs suivant que vous estimerez bon de privilégier la défense, l'attaque, l'agressivité, etc ...), l'utilisation du stick analogique gauche pour diriger les passes à son gré ou encore le nombre impressionnant de touche à utiliser en cours de jeu. Des tirs, des tirs appuyés, des passes, des passes en profondeurs, des feintes, le patinage arrière, les coups de crosse, la prise de vitesse, le changement de joueur, le bourrage en bonne et dûe forme, sans oublier les enchaînements passe + tir pour réaliser les slpashots ... Le nombre de touches à presser simultanément frise parfois l'overdose, et paradoxalement il suffit souvent d'un slapshot bien mené pour trouer le gardien ! A quoi bon la jouer tactique quand une stratégie basique paye souvent plus qu'une action trop bien construite ?
L'autre détail irritant concernant le gameplay réside dans l'inutilité de vos coéquipiers ... Si ceux-ci ne vous suivront qu'une fois sur deux pour vous épauler lors d'une percée en terrain adverse, leur travail en défense est réduit au minimum syndical si bien qu'il vous faudra bien souvent vous en sortir seul et jouer des coudes pour vous débarrasser d'une contre-attaque trop pressante !

Ces quelques défauts s'estompent comme par enchantement lorsque vous vous lancerez dans des parties à plusieurs (deux, trois ou quatre à condition d'avoir assez de manettes à portée de main bien entendu), où le fun prend irrémédiablement le pas sur tout le reste ! Le gameplay est suffisamment bien pensé et la prise en main assez intuitive pour que les matchs soient intéressants dès le début quel que soit votre niveau. Il n'est de toutes façons jamais bien aisé de marquer à coup sûr, la grandeur des cages n'ayant d'égale que la taille du palet et les gardiens étant diablement efficaces la plupart du temps ! Mieux encore le Xbox Live couplé au portail XSN Sports vous permettra d'établir des contacts avec d'autres joueurs, d'organiser vous-même des tournois et de les soumettre aux autres abonnés, mais aussi de prendre part à de simples affrontements dans des matchs amicaux. Et comme une bonne nouvelle n'arrive jamais seule, pas mal de contenu à télécharger est disponible via le Xbox Live, histoire de mettre à jour quelques stats, profiter d'améliorations pour ses joueurs, débloquer des "cheat codes" et bien d'autres suppléments encore !



test écrit par Thibaut