Un an seulement après leur première apparition sur Xbox 360, les pinatas de Microsoft sont d'ores et déjà de retour dans un titre qui abandonne la gestion pour le party-games. Ce changement d'orientation est-il toujours aussi bénéfique à la licence ? Rien n'est moins sûr...
 
Souvenez-vous l'an dernier, le studio anglais Rareware créait la surprise avec son tout nouveau jeu mettant en scène des créatures adorables dont il fallait s'occuper avec soin. Malgré des qualités ludiques indéniables, le titre n'a malheureusement pas rencontré le succès escompté. Mais Microsoft, confiant dans le potentiel ludique de la série (qui est aussi déclinée en dessin-animé) persévère et nous propose pour les fêtes de fin d'année un nouveau jeu mettant en scène les pinatas. Principaux changements pour cette fausse suite : l'abandon du genre gestion pour un party-games plus classique mais aussi et surtout fin de la collaboration avec Rare, qui sans doute trop occupé par le développement d'autres titres (qui a dit Banjo 3 ?) a laissé la place aux australiens de Krome Studio, réputés principalement pour la série Ty Le Tigre de Tasmanie. Faut-il se réjouir de ces deux changements ? L'annonce tardive du jeu, quelques mois seulement avant son lancement n'inspirait guère à la confiance et le résultat confirme malheureusement ce pressentiment. Sans être aussi catastrophique que Fuzion Frenzy 2, premier essai de Microsoft dans le party-games sur Xbox 360, Viva Pinata Party Animals souffre de trop de lacunes pour rivaliser avec les ténors du genre. Explications !

     
 
Pourtant, et avant de nous attarder sur les choses qui ne vont pas, il me paraît indispensable de toucher quelques mots sur la réalisation graphique du jeu, vraiment sublime. Le premier opus de la saga est encore à l'heure actuelle l'un des plus beaux titres de la machine et ce nouvel épisode ne trahit pas cet héritage (il faut dire que Rare avait déjà mâché une bonne partie du travail). Ainsi, les environnements sont magnifiques, regorgeant de détails et de couleurs. L'esthétique de Party Animals conserve bien évidemment le design original du premier opus et fait de nouveau mouche avec des pinatas toujours aussi craquantes et des décors colorés et variés. L'ambiance sonore et musicale est quant à elle parfaitement dans le ton avec des compositions festives et des bruitages justes (mais pas forcément toujours de bon goût). Les voix françaises sont en revanche réussies mais malheureusement répétitives, notamment les deux présentateurs, vite gonflants et dont les répliques se répètent très rapidement.
 
Malheureusement, si la réalisation graphique, sonore et technique tient largement la route, le contenu fait lui cruellement défaut. En effet, ce nouveau jeu ne s'embarrasse pas d'une pléthore de modes de jeu puisqu'il ne propose que le strict minimum. Un choix relativement osé quand les concurrents jouent la surenchère pour gonfler l'intérêt de leur titre. Ainsi, le menu principal ne propose que deux options : Jeu en Ligne et Jeu en local. Peut-être, allez-vous me rétorquer, qu'il ne s'agit là que de l'arbre qui cache la forêt ? Hé bien pas du tout ! Le mode offline ne propose en effet que cinq configurations possibles de jeu : l'entraînement sur une épreuve préalablement sélectionnée, et quatre types de partie : rapide, moyenne, longue et personnalisée, et c'est tout ! Un contenu bien maigre qui n'est pas aidé par les mini-jeux offerts. Si le titre propose une cinquantaine d'épreuves, toutes ne sont pas toujours d'une grande originalité voire d'une grande qualité. Pire, certains challenges ne sont en fait que des variantes d'autres mini-jeux. Du coup, sur la totalité offerte, les développeurs ne sont même pas parvenus à proposer 50 mini-jeux différents ! Ces derniers ne font d'ailleurs pas dans l'originalité et mettent tantôt la rapidité du joueur à contribution, ses réflexes ou tout simplement la chance. En effet, certaines épreuves sont handicapées par une jouabilité pas franchement optimale ou encore des collisions complètement loupées qui visent parfois à exclure de la victoire un joueur.

     
 
Pourtant, dans le fond, le titre avait du potentiel, notamment l'apport de courses qui viennent régulièrement entre les épreuves. En effet, avant de s'embarquer dans une série d'épreuves, les joueurs prennent part à une course dont la grille d'arrivée déterminera le coefficient multiplicateur des récompenses des épreuves suivantes. Pour résumer, le joueur engrange des bonbons à chaque épreuve. S'il finit premier à la course et à l'épreuve, il en gagnera dix. Mais s'il échoue à une autre place après la victoire en course, sa contre performance sera contrebalancée par sa réussite en course et limitera les écarts avec les concurrents qui ont fini devant lui. Malheureusement, là aussi, ce qui était une bonne idée, se montre carrément sous exploité et répétitif, puisque les courses souffrent de collisions ratées et se jouent surtout à la chance ; les candidats étant toujours dans un mouchoir de poche, c'est le dernier bonus obtenu qui fait toute la différence. Frustrant lorsque l'on fait la course en tête et que l'on se fait dépasser sur la ligne d'arrivée. De même, l'ordre des courses est prédéfini à l'avance et non aléatoire. Ainsi, si l'on joue constamment une partie rapide ou moyenne, l'on sera obligé de toujours courir sur les mêmes pistes. Dommage ! Autre lacune qui montre peut-être une sortie trop hâtive et la légèreté du contenu : la présence de seulement huit personnages jouables dont quatre déclinaisons ! Ainsi, l'on retrouve quatre pinatas déclinées en fille ou garçon. Un chiffre relativement mince alors que le titre précédent proposait des dizaines d'espèces différentes...
 Enfin, le mode Xbox-Live, véritable bénédiction pour les joueurs qui n'ont pas la chance de pouvoir réunir trois amis autour de la console, ne propose aucune différence avec le mode Offline, à l'exception des traditionnels classements et la possibilité de choisir entre matchmaking ou partie classée.