Attendu avec curiosité par les fans de la série depuis son annonce en avril 2006, SEGA Rally arrive enfin sur Xbox 360 et réussit le tour de force de proposer une réalisation impeccable tout en préservant l’esprit arcade qui avait séduit tant de joueurs lors de la sortie du premier volet voilà douze ans.
 
C’est en effet en 1995 que nous avions pu découvrir le tout premier SEGA Rally dans les salles d’arcades. Fort d’une réalisation impressionnante pour l’époque, le jeu offrait surtout un pilotage nerveux et des voitures au comportement changeant selon la surface (bitume, graviers, boue) sur laquelle elles roulaient. Trois ans plus tard, et alors que le premier volet avait été adapté sur différentes plateformes de l’époque, AM5 sortit un second opus qui se vit rapidement porté sur Dreamcast et PC. Avec ses nouveaux circuits, ses nouvelles voitures, et l’apparition de la neige sur certains tracés, le succès fut immédiat. Il fallut ensuite huit longues années pour voir la série réapparaître cette fois sur PlayStation 2 avec SEGA Rally 2006, un titre qui eut toutefois bien du mal à convaincre et qui resta cantonné au seul territoire japonais. Après un tel revers, on attendait évidemment beaucoup de SEGA Rally sur Xbox 360 !Une offre fournieComme d’autres jeux du genre, celui qui nous intéresse aujourd’hui comporte plusieurs modes de jeu dont le principal est intitulé Championnat. Ce dernier est divisé en trois catégories faisant intervenir différents types de voitures : les Standards, les Modifiées et les Classiques. Pour chacune de ces classes, quatre niveaux de difficulté existent comptant chacune un certain nombre de rallyes : Amateur (3 rallyes), Professionnel (3 rallyes), Expert (4 rallyes) et Finale (1 rallye). Hormis celui de la finale couru en quatre manches, tous les rallyes en compte trois se déroulant chacune sur un circuit différent. Il existe en tout quinze tracés de base répartis dans cinq environnements (Safari, Alpine, Canyon, Arctic et Tropical) et chacun d’entre eux vous offrira différentes surfaces (terre, boue, bitume, pavés, neige, glace, graviers et sable), avec la plupart du temps deux ou trois types de revêtement pour un circuit donné. Bien entendu, certains circuits existent en mode inversé et avec une heure du jour différente, portant leur nombre total à 23. C’est d’ailleurs là l’une des faiblesses du jeu puisque si les tracés proposés sont plutôt variés et bien pensés, leur répétition tout au long du mode Championnat finit quelque peu par lasser. Pour en revenir à la compétition, sachez que vous serez opposé à cinq autres concurrents dans chaque manche, et qu’un certain nombre de points vous sera alloué une fois que vous aurez franchi la ligne d’arrivée (10 pour le premier, 8 pour le second, 6 pour le troisième, 4 pour le quatrième, 2 pour le cinquième et 1 pour le dernier). Vous aurez donc la possibilité de gagner jusqu’à trente points par rallye.

     
L’intérêt de ces points est bien évidemment de débloquer plus de contenu pour le jeu : au départ, seule le niveau de difficulté Amateur de la catégorie Standard est disponible, et vous devrez engranger un certain nombre de points avant de pouvoir accéder au niveau Professionnel, et ainsi de suite jusqu’à ouvrir la catégorie suivante. Sachez aussi que remporter tous les points d’un rallye permettra de débloquer de nouveaux véhicules, certains utilisables dans le Championnat et d’autres étant réservés pour les autres modes de jeu. Avant de débuter une course, vous devrez bien entendu sélectionner votre bolide parmi ceux disponibles. Une fois votre choix effectué, vous pourrez décider d’utiliser les réglages Hors piste ou Course : le premier vous assurera une bonne adhérence sur la plupart des surfaces tandis que le second vous permettra d’atteindre une meilleure vitesse de pointe. Il vous sera aussi possible de choisir l’une des trois teintes disponibles pour la voiture sélectionnée, sachant que seule la première est utilisable lorsque vous pilotez l’engin pour la première fois : vous devrez effectuer 32km au volant de la voiture pour débloquer la seconde teinte, puis 80km pour la troisième.

Le second mode de jeu disponible est appelé Course rapide et vous permet de choisir un circuit et une voiture parmi ceux et celles débloqués en mode Championnat. Idéal pour s’entraîner, ce mode vous permettra d’apprendre tous les pièges de chaque tracé et d’essayer les différents véhicules à votre disposition. Une fois au point, vous pourrez vous lancer dans le mode Contre la montre qui mettra vos performances en ligne et vous donnera votre classement afin que vous ayez une idée de votre niveau par rapport aux autres joueurs du monde entier. Pour un affrontement direct avec ces derniers, vous aurez la possibilité de rejoindre ou créer des parties rassemblant jusqu’à six participants via le mode Multijoueur. Ce dernier vous permettra d’ailleurs aussi d’affronter un ami en écran splitté.

     

Une prise en main immédiateLes fans des précédents SEGA Rally le savent, la série n’a jamais prétendu être une simulation de pilotage automobile. Dès les premières secondes, on comprend avec plaisir qu’aucun changement d’orientation n’a eu lieu pour ce nouvel opus : à l’approche d’un virage, il est préférable d’oublier les freinages soignés à la Forza et de déraper en lâchant l’accélérateur une fraction de seconde pour mieux tourner et remettre les gazs ! C’est d’ailleurs là l’un des éléments critiques du gameplay que vous devrez apprendre à maîtriser pour progresser dans les courses des niveaux de difficulté les plus élevés.

     
Mais apprendre à tourner tout en conservant sa motricité n’est pas le seul challenge du jeu : comme vous le savez si vous avez suivi l’actualité du titre, l’un de ses points forts réside dans la déformation du terrain à chaque tour de piste, un peu à la manière d’un certain MotorStorm. Et il faut bien avouer que la différence se fait sentir à chaque passage : on ressent les effets des traces créées précédemment sur le comportement de notre voiture, et il est parfois préférable de les éviter pour conserver sa vitesse de pointe. Bien entendu, les possesseurs de volants pourront profiter pleinement de ces sensations puisque le jeu gère les volants Logitech GT Force,  Driving Force, Driving Force Pro, et G25 Racing Wheel. Pour avoir eu ce dernier entre les mains lors de la Games Convention de Leipzig, nous ne pouvons que saluer son efficacité !

Qui dit jeu de course dit intelligence artificielle des adversaires et il faut bien avouer que ceux proposés par SEGA Rally peuvent s’avérer particulièrement redoutables. S’ils ne sont pas très impressionnants dans le niveau Amateur de chaque catégorie, ils s’améliorent nettement au niveau Professionnel pour devenir de véritables fusées au niveau Expert. Vous devrez alors impérativement maîtriser le passage des courbes pour ne pas vous faire rapidement distancer. Evidemment, l’approche arcade du jeu vous permet les manœuvres les plus osées contre les autres concurrents sans risquer de dégâts (leur gestion a tout simplement été omise), mais une touchette avec l’un d’entre eux ou avec le décor réduira considérablement votre vitesse, ce qui pourrait très vite vous priver d’une éventuelle première place. Précisons d’ailleurs qu’il est impossible de sortir de la route, des rails invisibles vous maintenant sur le tracé en toute occasion. Mais si ce choix des développeurs nous avait inquiété lors de la preview du jeu, force est d’admettre qu’il ne gêne en aucun cas durant les courses.Une réalisation convaincanteConvaincant dans son gameplay, SEGA Rally l’est aussi dans sa réalisation extrêmement agréable à l’œil et à l’oreille. Les différents environnements proposés sont réussis, et les circuits comptent de nombreuses animations venant égayer les alentours du circuit. La déformation du terrain est pleinement convaincante et les voitures elles-mêmes présentent suffisamment de détails pour être reconnues au premier coup d’œil. Les effets de poussière ou de neige et les gerbes d’eau occasionnées lors du passage dans des flaques sont crédibles, et le seul bémol à noter dans ce domaine concerne les morceaux de boues soulevés par la voiture qui vous précède, pas franchement réussis. En revanche, l’animation du jeu est parfaitement stable, mais n’offre malheureusement que 30 images par seconde ce qui atténue en de rares occasions une impression de vitesse par ailleurs très bonne.

     
Dans le domaine sonore, SEGA Rally est aussi à la fête avec des régimes moteurs parfaitement rendus, que ce soit durant les accélérations ou dans les phases de patinage, et des bruitages liés aux glissements des pneus permettant de reconnaître immédiatement la surface sur laquelle on se trouve. Les musiques accompagnant l’action sont relativement discrètes mais leur style correspond bien à l’idée que l’on se fait de la bande originale d’un jeu d’arcade.