Surveillé de très près depuis de longs mois par toute une communauté de joueurs, Mass Effect est finalement sorti à la fin du mois de novembre dernier. Ce jeu de rôle ambitieux, créé par les développeurs de la série KOTOR sur Xbox tient-il toutes ses promesses ?
 
Nous sommes en 2183 et l’humanité, désormais capable de dépasser la vitesse de la lumière, est entrée en contact avec de nombreuses races extraterrestres. Elle lutte à présent pour se faire une place sur l’échiquier galactique.
 
Vous êtes le commandant Shepard, officier des forces armées de l’Alliance interstellaire, seule et unique ligne de défense de l’humanité faxe aux menaces d’une vaste galaxie. De vos actions et décisions à bord de la frégate Normandy dépendra le sort de l’espèce humaine… et de toute la galaxie.
 
C’est par ces quelques lignes que le livret de Mass Effect débute, passage obligatoire pour entrapercevoir quelques unes des nombreuses possibilités offertes par le jeu de Bioware. Afin de préserver tout effet de surprise aux (futurs) acquéreurs du jeu, je ne m’attarderai pas sur le scénario de cette nouvelle superproduction (décidément, la fin d’année aura été terrible sur Xbox 360 !) mais je peux vous affirmer que le titre tient, à ce niveau, toutes ses promesses. L’histoire développée tout au long du jeu est dense et complexe, baignant dans une ambiance de science-fiction digne du septième art. Si le début peut paraître classique et donc décevoir, la suite des événements ne manquera de satisfaire les appétits les plus voraces.

     
 
Les premiers pas dans l’aventure montrent d’ailleurs l’une des principales qualités du jeu : la malléabilité de l’histoire qui selon vos choix prendra une tournure parfois radicalement différente, que vous soyez pacifiste ou au contraire guerrier dans l’âme. Ainsi, contrairement aux jeux de rôle plus traditionnels, le titre nous propose dès les premiers instants de personnaliser le commandant Shepard, héros du jeu, que l’on sera amené à contrôler tout au long de l’aventure. Ainsi, en plus de l’apparence physique, purement esthétique, vous aurez la lourde tâche de choisir la classe à laquelle vous souhaitez appartenir parmi six choix, chacun proposant des avantages et des inconvénients. En effet, le gameplay s’articule autour de trois compétences primordiales : militaires, privilégiant maîtrise des armes et dégâts infligés, technologiques pour par exemple pirater les systèmes de sécurité ou affaiblir l’ennemi et enfin biotiques qui permet au personnage de manipuler l’environnement par la pensée. Bien évidemment, certaines classes se spécialiseront pour une compétence en particulier tandis que d’autres chercheront la polyvalence avant tout. A vous, donc, de faire le bon choix pour démarrer l’aventure. Enfin, la personnalisation de Shepard se conclura par le choix de son passé, ce qui peut paraître anodin de prime abord mais qui ne manquera pas d’influer sur la façon dont certains personnages vous percevront par la suite.

     
 C’est d’ailleurs l’une des autres qualités de Mass Effect qui propose un système de dialogues vraiment bien fichus qui permet d’orienter l’évolution d’une conversation selon son humeur. Ainsi, les choix s’articulent autour d’une roue de conversation proposant habituellement un nombre élevé d’options de dialogue. Pour résumer, les options sur la gauche de la roue permettent d’approfondir la conversation en demandant par exemple plus d’explications ou en cherchant à creuser un sujet bien précis, tandis que les options de la droite seront plutôt utilisées pour abréger le dialogue. Autre particularité de la roue : la distinction entre conciliation (partie supérieure de la roue et privilégiant coopération et altruisme) et pragmatisme (partie inférieure privilégiant au contraire l’agressivité et les méthodes expéditives). Toutes ces options visent à rendre les dialogues vraiment intéressants et à impliquer le joueur, qui, plus que l’habituel spectateur, devient réellement acteur et crée sa propre histoire plutôt que subir une histoire prédéfinie par les développeurs.

Ainsi, le scénario de Mass Efect vous invitera à explorer toute une galaxie en choisissant l’ordre dans lequel vous souhaitez découvrir chacun des secteurs disponibles. En revanche, petite déception, si le nombre de secteurs et de systèmes à explorer semble conséquent sur la carte, le nombre de planètes sur lesquelles on peut atterrir est en fait assez restreint. De même, la manipulation du Mako, l’engin utilisé pour l’exploration, n’est pas toujours un modèle du genre, certains passages étant à s’arracher les cheveux ! Néanmoins, les amateurs d’astronomie seront ravis puisque chaque astre dispose de sa propre description détaillée (maintenant de là à dire que toutes les informations dévoilées sont véridiques…). C’est d’ailleurs l’une des choses que l’on ne peut reprocher au titre : sa très grande richesse ! Si vous aimez la lecture, vous serez servis puisque de nombreuses notes sont consultables dans le codex, ne manquant pas de vous décrire tout ce qui vous croisez au cours de vos pérégrinations. Les développeurs maîtrisent réellement leur sujet et cela se ressent tant rien ne semble être le fruit du hasard. Il en résulte donc une atmosphère vraiment envoûtante et un immense pouvoir attractif (à condition bien sûr de ne pas être réfractaire au genre et à la science-fiction).

     
 
Ce sentiment de liberté ne se ressent pas seulement lors de l’exploration puisque le joueur est totalement libre d’effectuer les missions dans l’ordre de son choix. Il peut même laisser tomber le scénario principal pour se lancer dans les quêtes annexes, vraiment nombreuses. D’ailleurs, si la longévité de l’histoire est un peu décevante pour un jeu de cet acabit (une petite vingtaine d’heures), les nombreuses missions secondaires font facilement grimper la durée de vie à 40-50 heures. Un chiffre relativement correct de nos jours… En revanche, je ne vous cacherais pas que l’intérêt n’est pas toujours au rendez-vous puisque les quêtes annexes deviendront vite lassantes sur la durée. Pourquoi ? Tout simplement car elles ne sont pas assez diversifiées. Il sera le plus souvent question d’éliminer un groupe ennemis en explorant des cartes qui auront malheureusement la fâcheuse tendance à toutes se ressembler, à l’exception du décor. Un comble pour un univers aussi vaste et diversifié mais qui ne propose que deux ou trois types de constructions. Vraiment dommage !

     
 
Pour le reste, le gameplay est vraiment très bon et assez déconcertant pour un jeu du genre. En effet, si l’on met de côté l’aspect amélioration des personnages, propre au genre, Mass Effect s’apparente plus à un jeu d’action teinté d’infiltration qu’à un jeu de rôle ! Les combats en temps réels prennent vraiment une tournure originale quand le joueur se planque derrière un élément du décor pour mieux surgir et surprendre l’ennemi d’une balle dans la tête. L’arsenal est en plus digne des meilleurs jeux d’action avec pistolets, fusils à pompe, fusils d’assaut, fusils de précision et grenades, chaque classe proposant un nombre relativement élevé de modèles, se distinguant le  plus souvent par la puissance, mais aussi la précision ou le recul. Mais RPG oblige, Mass Effect propose d’autres réjouissances comme la roue des pouvoirs, qui s’ouvre avec la touche RB et qui nous donne accès aux différents pouvoirs de chacun des personnages. Ces pouvoirs sont bien sûr à débloquer et à perfectionner lors de l’amélioration des héros, suite à un gain d’expérience entraînant un changement de niveau. Autres possibilités attractives : la personnalisation des armes et armures en y greffant des mods, afin, par exemple, de gagner en puissance, résistance etc.

     

Malheureusement, les menus ne sont pas forcément très lisibles et l’absence de vrais tutoriaux, peut décontenancer les premières heures de jeu. Autre gros point noir du titre : l’intelligence artificielle, complètement larguée, qu’il s’agisse de vos alliés ou de vos ennemis. Ainsi, il ne sera pas rare qu’un coéquipier reste coincé dans le décor ou qu’il s’entête à tirer sur un ennemi malgré les éléments du décor qui les séparent. Il est bien sûr possible d’influencer le comportement des alliés grâce à un système d’ordres assez primaire mais il est au final beaucoup plus efficace de se jeter seul dans la bataille que de s’occuper de ses partenaires.

Enfin, en ce qui concerne la réalisation, Mass Effect excelle comme il déçoit. Ainsi, parmi les quelques points négatifs, il est indispensable de citer le manque d’optimisation du titre. Sans doute contraints de sortir leur jeu à la date prévue, les développeurs ne sont malheureusement pas parvenus à rendre une copie parfaite. Parmi les légers désagréments, citons par exemple les ralentissements fréquents, qui n’endommagent pas forcément le gameplay mais qui font assurément tâche dans un jeu de cette trempe. De même, l’affichage tardif des textures ou le streaming entrecoupé de désagréables chargements ne jouent pas non plus en faveur du jeu. Plus polémique, l’impression de remplissage d’une grande partie des missions annexes qui recyclent continuellement décors et cartes.

     

Néanmoins, ne vous méprenez pas pour autant, Mass Efect propose une réalisation dans l’ensemble de haut vol, en partie grâce à l’excellent travail réalisé sur la partie artistique du jeu. Le design des créatures est réussi et l’on appréciera le photoréalisme des visages lors des scènes de dialogues (même si on peut là aussi pester contre certaines animations ratées ou regards un peu vides). De même, certains décors sont absolument magnifiques, comme La Citadelle ou encore Virmire, pour citer deux des endroits à mon sens les plus beaux du titre.
 
A cette réussite esthétique, il convient également d’ajouter une bande son de qualité. Si l’absence de VO peut en décevoir quelques uns, sachez que les doubleurs français ont fait de l’excellent travail : les voix collent admirablement bien aux différents personnages et les dialogues sont joués avec conviction. Mais cependant, ce qui hisse l’ambiance sonore vers les sommets, ce sont les compositions musicales dignes des meilleurs long-métrages du genre. Difficile de prendre à défaut l’incroyable bande son de Mass Effect !