Alors que la concurrence permet aux amateurs de tennis de se livrer à leur sport favori depuis de nombreux mois, voire des années, la Xbox aura longtemps été le parent pauvre des simulations entièrement consacrées à la petite balle jaune. Il aura en effet fallu patienter près de trois ans pour voir débarquer un représentant digne de ce nom : Top Spin, une simulation made in France qui s’inscrit d’emblée comme l’une des références du genre, tout support confondu !

Malheureusement pour les inconditionnels de Roland Garros, Xbox et Tennis n’ont jamais vraiment fait bon ménage. Alors que la Playstation 2 proposait avec les licences Smash Court et Virtua Tennis deux des jeux de tennis les plus intéressants du moment, et que la Gamecube pouvait s’appuyer, dans une moindre mesure cependant, sur le Monkey Tennis de Sega, la machine de Microsoft peinait à satisfaire les passionnés de Tennis, noyés entre les FPS et les simulations automobiles. Profitant de la puissance de la machine et surtout de l’absence de réelle concurrence, le studio français PAM entreprenait la création de Top Spin. Voyons en détails pourquoi Top Spin est aujourd’hui l’une des références du genre !Tout est permis, tout est réalisable (ou presque)Comme tout bon jeu de tennis qui se respecte, Top Spin ne se contente pas d’offrir aux joueurs un parterre de stars et la possibilité de jouer en simple ou double sur quelques terrains, et propose un mode carrière innovant et prenant où l’objectif sera ni plus ni moins la conquête de la couronne mondiale. Mais avant de se lancer corps et âme dans la compétition, le joueur aura la lourde tâche de créer de toute pièce son avatar virtuel. Première déception, Top Spin ne permet pas, à l’instar de Virtua Tennis, de prendre en main le destin de deux joueurs, fille et garçon. De ce fait, avant de passer à la création proprement dite, il faudra choisir le sexe de son joueur et plus amusant, son ADN, lequel permet d’établir un modèle de base. Ensuite, ce sont de nombreux paramètres que l’on peut modifier à loisir pour donner naissance au joueur de ses rêves. En plus de pouvoir intervenir sur sa tenue vestimentaire, sa raquette, ses accessoires, sa taille, son poids, sa musculature ou encore son type de service ou revers, le joueur peut modeler dans les moindres détails le physique de son athlète en intervenant sur la coupe et la couleur des cheveux, la forme générale du visage et plus précisément les sourcils, le front, le nez, la bouche, les joues ou le menton. La palette de possibilités est vraiment énorme, permettant de mettre sur pied des joueurs réellement surprenants.Et si le numéro un mondial, c’était vous ?Une fois cette indispensable étape terminée, il est temps que notre champion en devenir se lance dans le grand bain de la compétition. Le joueur doit alors gérer une grande partie de la carrière de son poulain : sponsors, compétitions, entraînement et séances de relooking dans l’un des nombreux salons. Pour ce faire, il suffit de cliquer sur la carte sur l’élément de son choix et emprunter le transport aérien pour circuler d’un continent à un autre. Sur un plan sportif, le joueur débute à la 100e place du classement mondial, laquelle n’ouvre l’accès qu’aux tournois mineurs. Il faudra alors gagner des compétitions pour améliorer son rang et ainsi accéder à des tournois plus prestigieux et surtout essayer de décrocher le fameux grand chelem. Cependant, avant d’accéder à la victoire, il faudra remporter trois matchs (chaque compétition débute au stade des quarts de finale) constitués de deux sets gagnants de trois jeux. Si le faible niveau du champion est suffisant pour empocher les premiers tournois, l’entraînement devient très vite indispensable pour améliorer ses coups et offrir une meilleure résistance aux joueurs mieux classés. Ainsi, c’est un total de 14 étoiles que l’on doit répartir pour personnaliser et améliorer son joueur : service, revers, coup droit et volée en prenant part à l’un des entraînements spécialement conçus, lesquels prennent alors la forme de mini-jeux obligeant le joueur à maîtriser la totalité de ses coups. Malheureusement, bien qu’intéressants, le système d’évolution est beaucoup trop rapide : les étoiles s’obtiennent après seulement 1 minute 30 d’entraînement, là où Virtua Tennis obligeait le joueur à s’entraîner en permanence. De ce fait, répartir les 14 étoiles n’occupera qu’une petite place dans la carrière du joueur. Pire, il est possible de se livrer au perfectionnement de son athlète en totalité avant même de jouer son premier tournoi ! Résultat, on enchaîne les premiers matchs sans réelle concurrence, prêt à tenir tête aux meilleurs des joueurs. En plus des 14 étoiles, il sera possible de débloquer des compétences particulières lors des entraînements et d’en équiper son champion pour le personnaliser un peu plus et pourquoi pas contrebalancer les caractéristiques délaissées par les étoiles. Ainsi, si vous aviez privilégié les revers et coups droits au détriment du service, vous pourrez néanmoins renforcer votre engagement pour favoriser les aces avec la compétence adéquate. Enfin, la facilité se retrouve aussi dans les différentes compétitions : si devenir numéro 1 mondial est le principal objectif de votre joueur, il ne faudra que quelques tournois pour y parvenir, la progression se faisant malheureusement trop rapidement ! Il restera alors à remplir les différents contrats auprès des nombreux sponsors, sous la forme de mini-jeux ou de matches d’exhibition. Original, immersif et complet (les tournois sont heureusement nombreux), le mode Carrière est malheureusement beaucoup trop facile…

Ce n’est pas tout !En plus de ce mode carrière, qui constitue l’essentiel de Top Spin, les développeurs ont inclus d’autres modes annexes plus classiques comme l’école de tennis pour apprendre les rudiments du gameplay, l’exhibition où l’on pourra affronter en simple ou double les 16 têtes de série modélisées pour les besoins du jeu (dont certains grands noms comme Martina Hingis ou Pete Sampras), le tournoi personnalisé où pourront participer jusqu’à 16 joueurs simultanément et pour la première fois dans un jeu du genre, un mode en ligne sur le Xbox Live. En effet, pour la première fois sur console, un jeu de tennis offre la possibilité d’affronter les meilleurs joueurs de la planète et de se lancer à la conquête des premières places du classement mondial, lequel comprend plusieurs dizaines de milliers de joueurs. Une fois connecté au mode Live, trouver ou créer une partie n’est guère compliqué, même si à l’heure actuelle, les joueurs se font de plus en plus rare (d’autant plus qu’à l’heure où j’écris ces lignes se profile Top Spin 2 sur Xbox 360). Jouissif et prenant, le mode Live n’échappe pas toutefois à quelques désagréments comme un lag parfois excessif rendant les parties parfois injouables.In the ZoneHeureusement, il n’y a que certaines parties en réseau qui soient injouables puisque Top Spin propose un excellent gameplay. Déroutante aux premiers abords, la jouabilité du jeu est assurément l’un des points forts de cette production française. Les grands coups du tennis répondent présents et on utilisera selon l’effet désiré les touches A, B, X et Y pour les coups plats, les slices, les lifts et les lobs. Contrairement à Smash Court Tennis sur Playstation 2 qui demandait un placement rigoureux et une frappe de balle dans le bon timing, la jouabilité de Top Spin se base sur l’anticipation et la préparation des coups. Plus le bouton sera appuyé longtemps, plus le joueur aura le temps d’accomplir son geste et donc de frapper la balle dans les meilleures conditions. Rien d’innovant jusque là me direz-vous puisque l’on retrouvait déjà ce système dans Virtua Tennis, à la différence près que le titre de PAM se pare de nombreuses animations de transition comme les petits pas pour se placer correctement ou les sauts pour aller chercher la balle et surtout d’un sentiment de puissance et de violence lors des coups. Enfin, la principale innovation dans le gameplay de Top Spin vient des coups risqués. En effet, lors des services ou en cours de jeu, il est possible de recourir aux coups risqués pour tenter de boucler un point en utilisant la gâchette droite pour un revers ou coup droit boulet de canon ou la gauche pour un amorti assassin. Il faut alors arrêter un petit curseur sur un endroit bien précis pour réussir le coup risqué. Très rapide, la course du curseur peut être ralentie grâce à la jauge « Dans la Zone » qui se remplit un peu à chaque point gagné. Le plus beau jeu de tennis ? Enfin, avant de boucler cet article, il ne faut pas oublier de mentionner la réalisation graphique du jeu, qui deux ans après sa sortie, reste toujours aussi impressionnante. Tout d’abord, c’est la variété et le nombre des courts qui surprend avec des terrains traditionnels in ou outdoor comme les tournois du grand chelem ou les pro majeurs et d’autres plus exotiques en pleine jungle ou dans la cour d’un château ou d’un temple chinois. La modélisation est fine et précise, les couleurs chatoyantes, l’affichage propre et les effets spéciaux réussis, qu’il s’agisse des effets de lumière ou de reflets sur les sols. Le public se masse en nombre dans les gradins tandis que la modélisation des joueurs reste globalement réussie, bien que certaines stars soient méconnaissables ! Enfin, l’ensemble tourne à la perfection sans le moindre ralentissement et les différentes animations des joueurs sont nombreuses et surtout criantes de réalisme. Petit bémol en revanche pour l’ambiance sonore avec un public qui peine à se faire entendre lors des matchs et un arbitre à la diction monotone.